고래와 코끼리와 같은 대형 포유류는 암 발병률이 매우 낮습니다. 많은 과학자들은 이러한 이유에 대해 의문을 가지며 페토의 역설이라는 이름으로 알려진 현상에 대한 연구가 시작되었습니다. 페토의 역설은 크기가 큰 동물일수록 체내 세포 수가 많기 때문에 암 발생 가능성이 높아야 하지만 실제로는 그 반대이며 이유는 다음과 같습니다.
유전자 보호
코끼리는 보유한 유전자에 영향을 받아 암에 대한 강력한 저항력을 가지고 있습니다. 코끼리는 TP53 유전자를 다수 보유하고 있으며 이 유전자는 세포의 DNA가 손상될 경우 복구하거나 복구가 불가능할 경우 세포 사멸을 유도하여 암세포의 발달을 억제합니다. 고래 또한 비슷한 기전으로 세포의 손상을 효과적으로 관리할 수 있습니다.
세포 분열
대형동물들은 일반적으로 세포 분열 속도가 느립니다. 세포가 느리게 분열하면 DNA가 복제될 때 발생할 수 있는 오류가 줄어듭니다. 유전적 변이가 적고 결과적으로 암세포가 발생할 가능성이 낮아지며 이러한 특성은 대형 포유류가 진화 과정에서 얻은 생존 전략 중 하나입니다.
중복 종양
중복 종양은 암세포에서 돌연변이로 인해 새롭게 발생하는 암세포입니다. 중복 종양은 마치 기생충이 다른 기생충에 기생하는 것처럼 원래의 암세포에 기생하여 성장합니다. 이러한 과정에서 중복 종양은 원래 종양으로부터 영양분과 혈액 공급을 빼앗아 성장하고 원래 종양을 약화시키거나 죽일 수 있습니다. 이 현상은 암세포가 불안정하기 때문에 계속해서 새로운 돌연변이가 일어나며 이로 인해 암이 자기 자신을 파괴하는 상황이 만들어집니다.
면역 체계
고래와 코끼리는 일반적인 면역 반응과는 다른 종 특유의 면역 체계를 발달시켰을 가능성이 있습니다. 이러한 면역 체계는 암세포나 변형된 세포를 보다 효과적으로 감지하고 제거할 수 있는 능력을 갖추고 있을 것입니다. 이는 대형 포유류가 오랜 세월 동안 진화하면서 발달한 보호 메커니즘으로 추측됩니다.