진화는 자연 선택, 유전자 변이, 돌연변이, 유전자 흐름 등 다양한 이유로 일어납니다. 자연 선택은 환경에 가장 적합한 형질을 가진 개체가 많은 자손을 남기고 형질이 유지되는 과정으로 완벽한 방향을 향해 나아가는 것이 아니라 단순히 생존과 번식에 유리한 방향으로 변화한 결과입니다.
북극여우의 하얀 털은 눈 덮인 환경에서 생존에 큰 도움이 됩니다. 하지만 북극여우가 눈이 없는 환경에서 생존하게 된다면 하얀 털은 오히려 생존에 불리하게 작용할 것입니다.
진화에는 명확한 목적이나 방향성이 없습니다. 오히려 진화는 무작위의 변이와 환경적 압력에 영향을 받아 이루어집니다. 환경이 변화하면 그에 맞는 새로운 형질이 나타날 수 있습니다. 따라서 진화는 특정 목표를 향해 나아가는 것이 아니라 끊임없이 변화하는 환경에 맞추어 적응하는 과정입니다.
진화의 사례
갈라파고스 핀치새
찰스 다윈의 연구로 유명해진 갈라파고스 제도의 핀치새들은 다양한 부리 모양을 가지고 있습니다. 각 섬의 환경에 따라 다양한 먹이를 효율적으로 이용할 수 있는 부리 형태로 진화한 것입니다. 이처럼 같은 조상에서 출발한 생물도 다양한 환경에 적응하면서 서로 다른 형태로 진화할 수 있습니다.
박테리아와 항생제
현대 의학에서 중요한 문제 중 하나는 박테리아의 항생제 저항성입니다. 항생제를 사용하면 약물에 저항성을 가진 박테리아만이 생존하고 번식하게 됩니다. 이는 박테리아가 항생제라는 환경적 압력에 적응하는 과정의 결과입니다. 박테리아는 완벽해지기 위해 진화한 것이 아니라 단지 주어진 환경에서 생존하고 번식할 수 있는 방법을 찾아낸 것입니다.
남극의 황제펭귄
남극의 황제펭귄은 극한의 추위를 견디기 위해 특별히 적응했습니다. 두꺼운 지방층과 빽빽한 깃털은 체온을 유지하는 데 도움이 되며 무리를 지어 서로의 체온을 공유하며 유지하는 행동도 추위를 이겨내는 중요한 방법입니다.
기린의 긴 목
기린의 긴 목은 높은 나무의 잎을 먹기 위해 진화한 것으로 추측됩니다. 사바나 지역에서 다른 동물과 먹이 경쟁을 할 필요 없는 높은 위치의 나뭇잎을 먹는 기린은 생존에 유리했고 긴 목을 가진 기린이 자연 선택에 의해 더 많이 생존하게 되어 기린의 특징적인 형질이 되었습니다.
카멜레온의 색
카멜레온은 주변 환경에 맞추어 색을 바꿀 수 있는 능력을 가지고 있습니다. 포식자로부터 자신을 숨기고 먹이를 사냥하는 데 유리하게 작용합니다. 색을 바꾸는 능력은 생존에 중요한 형질이며 이는 카멜레온이 다양한 환경에서 살아남을 수 있는 능력입니다.