우울증은 정신 기능 전반에 걸쳐 지속적인 저하가 발생하며 생각의 내용, 사고 과정, 동기, 의욕, 관심, 행동, 수면, 신체 활동 등에 부정적인 영향을 미치는 상태를 의미합니다. 일상생활에도 큰 장애를 일으키는 경우가 많습니다
그러나 이런 우울증과 달리 일상에서 경험하는 일시적인 기분의 저조는 특정 상황에 대한 자연스러운 감정 반응입니다. 즉 즐겁다면 즐거움을 느끼고, 슬픔이 있다면 슬픔을 느끼는 것은 건강한 사고 과정의 일부입니다.
정신의학에서 설명하는 우울증은 이러한 일시적인 기분 저조와는 다릅니다. 우울증은 장기간 지속되며 일상생활의 질을 저하시키고 개인의 행복을 저해하는 심각한 정신 질환입니다.
우울증 증상
우울증은 일상생활에서 가장 흔하게 발견되는 정신 장애 중 하나로 기분 저하, 흥미 또는 즐거움의 손실, 에너지 부족과 같은 증상이 2주 이상 지속되는 경우에 진단됩니다.
- 무기력함: 일상적인 활동에 대한 흥미나 즐거움을 느끼지 못하거나 이전에 즐거웠던 활동에 대한 관심이 사라집니다.
- 기분 저하: 대부분의 시간이 슬프거나 우울한 기분이 지속됩니다.
- 수면 장애: 과다 수면 또는 불면증과 같은 수면 패턴의 변화가 나타날 수 있습니다.
- 식욕 변화: 식욕이 감소하거나 과도하게 늘어날 수 있습니다.
- 집중력 장애: 일상적인 결정을 내리거나, 집중하는 데 어려움을 느낄 수 있습니다.
- 자해 행동: 자해를 생각, 계획, 시도할 수 있습니다.
우울증 원인
생화학적 요인: 뇌 내의 신경전달물질인 노르에피네프린, 세로토닌, GABA 등의 불균형이 우울증과 관련이 있다고 여겨집니다. 또한 갑상선 호르몬, 성장 호르몬 등의 호르몬 불균형과 생체 리듬의 변화도 우울증에 영향을 미칠 수 있습니다.
유전적 요인: 우울증은 유전적 요인에 의해 일부 영향을 받을 수 있습니다. 예를 들어 일란성 쌍둥이에서 한 명이 우울증에 걸렸을 경우 다른 한 명이 우울증에 걸릴 확률이 약 50%입니다. 그러나 특정한 유전자 이상이 일관되게 우울증과 연관되어 있다고 보고된 것은 아직까지 없습니다.
환경적 요인: 스트레스 자체만으로 우울증이 발생하는 것은 아니지만 스트레스는 우울증 증상의 발현에 영향을 줄 수 있습니다. 특히 대처하기 어려운 생활 상황, 가까운 사람을 잃는 슬픔, 경제적 어려움, 강한 스트레스 등은 우울증 발병의 환경적 요인으로 작용할 수 있습니다.
우울증 치료 방법
약물 치료: 현존하는 항우울제는 대체로 비슷한 효능을 가지며 약물을 처방받은 후 약 2-3주 후에 치료 효과가 나타나기 시작하고 약 4-6주가 지나면 충분한 효과가 보입니다.
충분한 양의 약물을 적절한 기간 동안 복용하면 전체 환자의 약 2/3에서 효과가 나타나며 약물 치료로 증상이 호전된 후에도 재발을 예방하기 위해 약 6개월 동안은 계속해서 약물을 복용해야 합니다.
정신 치료(심리 요법): 우울증을 유발한 스트레스에 대처하는 능력을 향상시키며 현재의 증상을 조절하고 재발을 예방하는 방법입니다.
정신 치료를 성공적으로 받으면 우울증 치료 외에도 전반적인 정신 건강이 향상되어 치료 전보다 더욱 만족스러운 삶을 살게 됩니다.
전기 경련 요법: 우울증 치료에 있어서 가장 효과적인 방법 중 하나로 다른 치료 방법에 비해 빠르게 효과를 볼 수 있습니다. 자살 위험성이 높은 환자, 신체적 약화가 심하여 신속한 치료가 필요한 환자, 항우울제에 반응이 없는 환자에게 주로 사용됩니다.
반복적 경두개 자기자극법: 짧고 강한 전류를 코일에 통과시켜 급격히 변화하는 자기장을 유도하고, 이 자기장이 다시 전기장을 유발하는 원리를 이용해 뇌를 자극합니다. 이로 인해 뇌의 신경세포가 흥분되는데 이 방법은 다양한 정신적 및 신경적 질환에 대한 치료용으로 사용되며 우울증에도 효과적이라고 알려져 있습니다.